미국 연방거래위원회(FTC)가 소셜미디어 및 스트리밍 서비스를 운영하는 빅테크의 지나치게 많은 개인정보를 수집하고 있다는 내용의 보고서를 발표했다. 보고서에는 이같은 개인정보 수집 관행으로 인해 어린이와 청소년들이 위험에 노출됐다는 내용도 포함됐다. FTC가 이번 보고서를 계기로 빅테크에 대한 규제 수위를 높일 것이라는 관측이 나오고 있다.

FTC는 19일(현지시간) 공개한 ‘소셜미디어 및 스트리밍 서비스의 데이터 관행의 뒷면을 살펴본다’라는 129페이지 분량의 보고서에서 “빅테크 업체들은 사용자 개인 정보 보호를 일관되게 우선시하지 않았다”며 “소셜미디어와 스트리밍 업체들이 어떻게 미국인들의 방대한 개인 데이터를 수집해 이를 연간 수십억달러 규모의 수익으로 만드는지를 보여준다”고 밝혔다. FTC는 2019~2020년 메타·구글·틱톡·X(옛 트위터)·레딧·디스코드 등 13개 플랫폼을 운영하는 9개 기업에 자료 제출을 요구했고 지난 4년간 연구해 이 보고서를 만들었다.

FTC는 이 보고서에서 빅테크들의 개인정보 수집 실태를 “용납할 수 없는 수준”이라며 강도 높게 비판했다. 보고서는 “빅테크 업체들은 우리가 읽는 내용, 방문하는 사이트, 결혼·자녀 유뮤와 교육 수준, 소득, 건상상태와 종교까지 추적한다”며 “그들은 사용자들의 데이터를 기반으로 소비자 데이터 시장을 구축하고 각각의 웹사이트에 숨겨져 있는 기술을 통해 사용자들의 클릭 하나하나를 추적하고 있다”고 했다.

보고서에 따르면 빅테크의 개인정보 수집은 어린이와 청소년도 가리지 않았다. 조사 대상 플랫폼 대부분은 13세 미만 이용자를 차단한다고 밝혔지만 실제로는 청소년을 성인처럼 취급해 동일한 개인 정보 수집 대상으로 삼았다. 빅테크 업체들은 대부분 무료 서비스로 제공되는 플랫폼을 바탕으로 특정 계층을 대상으로 하는 광고에 청소년을 포함한 이용자들의 개인 정보를 제공해 수익을 올려왔다. 또 인공지능(AI)을 훈련하기 위한 광범위한 데이터 수집에도 나섰다. 특히 해당 플랫폼에서 이용자들에게는 쉽게 개인 정보 수집을 거부할 수 있는 방법이 제공되지 않았다. 대신 개개인의 민감한 정보는 이용자가 생각하는 것보다 훨씬 더 오래 보관되는 경우가 많았다.

보고서는 각 기업별 조사 결과는 공개하지 않았지만 기업들에 대한 비판 수위는 높았다. ‘빅테크의 저승사자’라 불리는 리나 칸 FTC 위원장은 성명을 발표하고 “빅테크의 감시 관행은 사람들의 사생활을 위험에 빠뜨리고 자유를 위협하고 있다”며 “신원 도용에서 스토킹에 이르기까지 다양한 피해에 노출될 수 있다”고 말했다.

이번 보고서는 FTC가 빅테크에 대한 규제 압박 수위를 높이는 계기가 될 것이라는 분석이 나온다. 실제 법무부와 함께 빅테크의 반(反)독점법 위반과 개인정보 보호 의무 위반과 관련한 양대 규제 당국인 FTC는 조 바이든 행정부 들어 다방면의 조사를 진행해왔다. 이날 워싱턴포스트(WP)에 따르면 한 FTC 관계자는 “이 연구가 당장 기관의 집행에 어떤 영향을 미칠지는 말하기 어렵지만 예상보다 훨씬 심각한 상태라는 점을 보여준다”고 말했다.

실리콘밸리=송영찬 특파원 0full@hankyung.com